东汉末年，汉桓帝年幼，外戚专权，宦官干政。桓帝死后，灵帝继位，权力落在十常侍手中。他们卖官害民、横征暴敛、官逼民反，终于在东汉灵帝光和七年（公元184年）三月五日，爆发了席卷中原的黄巾起义。汉灵帝命地主豪强领兵镇压，各州募兵守备。

招兵告示张贴在涿县城门口。围观群众中，有一位红脸大汉，他叫关羽，是河东解县人，因在家乡杀了豪强，逃到涿县，卖绿豆为生。人群中还有一人看了榜文，叹了一口气。在他身后一个黑脸大汉向叹气的人说道：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”那个叹气的青年名叫刘备，本是汉室宗亲，幼年丧父，跟母亲流落涿县，靠编席贩履糊口。黑脸大汉名叫张飞，在本地开肉铺，专好结交天下豪杰。他常将卖不完的猪肉放在一口井里，盖上巨石。谁能揭开大石块，可以任取井中肉。

有人到张飞的肉铺来买肉，伙计却拿不出肉，关羽走来毫不费力将巨石搬开，尽取井中猪肉分与众人。张飞得知，想和关羽比试武艺，两人打得难解难分，被一旁观看的刘备拉开。

由于三人志同道合，便在桃林中，祭告天地，结拜为兄弟。立誓：“同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，只求同年同月同日死。”

黄巾起义被镇压后，刘备立了不少战功，却只当了中山府安喜县县尉。

不久，十常侍命令各地太守派督邮下去查访，借机淘汰一批地方官吏。

本郡督邮来到安喜县视察，对刘备傲慢无礼，还索取贿赂。张飞得知大怒，将督邮捆绑用柳条鞭打。刘备闻讯赶来，见督邮求饶，令张飞住手。关羽认为：“枳棘丛中，非栖鸾凤之地，不如别图大计。”于是兄弟三人弃官而去。