1610年，萬歷三十八年臘月二十四，紫禁城的東宮方向傳來嬰兒的啼哭聲，太子朱常洛的第五個兒子朱由檢，就在這個電閃雷鳴、陰鬱昏暗的清晨降生了。對這父子倆來說，這一連串冬季罕見的炸雷，更像是對他們在紫禁城裡險象環生處境的一次警醒。他們此後的人生中，各種突如其來、異象叢生的人生壞天氣，才剛開始。

自嘉靖朝「倭亂」爆發，譚綸等官員在主持平定海疆的過程中就上書朝廷，建議可以適當地放開民間的海外貿易。隆慶皇帝一登基，便下令解除海禁，將福建漳州府的月港設立為民間對外開展海外貿易的港口，並設立督餉館，專門負責管理民間私人的海外貿易並徵稅，史稱“隆慶開關」。

“隆慶開關”給當時已經步入下滑軌道的大明王朝打了一針立竿見影的“強心針”，也為後續大明“救世宰相”張居正的全面改革奠定了經濟基礎。隆慶帝在位只有六年，卻為兒子萬曆皇帝留下了一個強大的內閣班子——高拱、高儀、張居正，以及相當豐富的政治和經濟遺產。原本握了一把好牌的萬歷皇帝朱翊鈞是明代歷史上在位最久的萬曆皇帝，卻在與文官集團的消極對抗、懶政怠政中錯失了中國跟上世界發展的新潮流、迎來新時代曙光的良機，明朝在他的手中被加速地推向了滅亡的絕境。

隆慶新政、萬曆中興的短暫繁榮，張居正改革的曇花一現，為大明王朝續命近半個世紀，然而無論如何，也不過是大明最後一道絢麗之光而已，十七歲的少年天子朱由檢意氣風發，勵精圖治，終究也無法挽回搖搖欲墜的大明王朝。

國本之爭、黨同伐異、苛捐重稅、流民四起，氣候異象，當世界已經進入海洋擴張和資本血腥掠奪時代的時候，大明帝國卻猶如折斷了桅杆的帆船，錯過了最後的轉向機會，在風雨飄搖中一步步滑向崩潰的深淵。停滯內省的大明國運至此，敗像已定，這是歷史走到這裡必然的結果。