縱觀中國古代發展大勢，一般認為中國封建社會歷史有四大盛世－秦漢雄風、隋唐氣象、永宣之治、康乾盛世，而最後一個是完完全全發生在紫禁城裡的，也是中國歷史上發展程度最高、最興旺繁榮的盛世。經過康熙和雍正74年的治理，清王朝已經呈現出盛世氣象，乾隆繼承的是令所有皇帝都羨慕的基業，歷史留給乾隆的任務就是“繼父祖之餘烈”，把大清推上盛世的最高點。

乾隆皇帝登上皇位後的第一個重大決定，就是在全國免除拖欠多年的農業稅。這在以農業稅為主要財政收入的傳統社會，是一個影響非常巨大的卹民政策。在農耕時代，人口是最寶貴的資源。在乾隆統治的60年中，中國的人口成長了108%，西元1795年，乾隆時期的中國人口接近3億，佔世界人口的比重達到了34.06%。

彼時的大清帝國，國家財政儲備達到了空前的高峰。乾隆朝的庫存銀幾十年來維持在7000萬兩以上，最高曾經達到8000萬兩。就中央財政的實力而言，康乾盛世成為中國農耕文明的歷史巔峰。在大清帝國如此空前的財富支持下，紫禁城也不斷建造成為世界上最精美絕倫、獨一無二的古代宮殿建築群。

乾隆皇帝執政15年後，決定效法祖父康熙南巡的故事，以巡查河工、觀民察吏、加恩士紳、稅賦恩賞的名義去巡視他早已魂牽夢縈的江南。一路詩興大發的干隆寫了五百二十多首御製詩，《乾隆南巡圖》就是根據其中選出的十二首，「以御制詩意為圖」的原則，由蘇州畫師徐揚依照前後次序分12卷繪製而成，總長度154.17米，丹青點染濃縮了盛清的黃金時代。

“易代修史”、“盛世修書”，這是中國數千年來綿延不斷的文化傳統。對於一位統治者來講，修書是最能體現皇帝能力的工程。乾隆志在囊括中國有史以來所有的文化成果，編成一部宏偉的《四庫全書》。此書耗時十三年，內容幾乎涵蓋了古代中國所有的學術領域和學術成就：天文地理、人倫規範、文史哲學、自然藝術、經濟政治、教育科舉、農桑漁牧、百工醫藥等無所不包。乾隆四十一年，西元1776年，愛江南的干隆皇帝仿照寧波「天一閣」的樣子， 重建了紫禁城的圖書館－文淵閣。同年，36300冊《四庫全書》被鄭重地放入了文淵閣。

沉浸在盛世中的干隆皇帝，視野裡出現的，永遠是順治皇帝定鼎北京的豪情，以及康熙、雍正時代史詩般的雄偉偉業，還有他自己開疆拓土、靖邊安民的文治武功。但他看不到的，是他的繼位者所接手的江山，帝國創造的盛世繁華與輝煌絢爛，在滾滾而來的時代大潮面前，已走向中國農耕社會最後的一抹夕陽……