1836年2月，在遙遠的大西洋彼岸，一艘快速帆船試航成功，這艘船的名字叫“紅海盜”號，它實際作用是用於比海盜更可恥的鴉片走私。當時清政府統治下的中國，則成為這種罪惡走私的最大目的地。英國人將鴉片宣傳成延年益壽的補品，使鴉片氾濫，侵入大清子民的身體。從嘉慶後期到整個道光時期，鴉片的入侵讓整個清王朝處於精神渙散的邊緣，成了生死攸關的社會問題。

道光帝任命當時堅定的禁煙派林則徐為欽差大臣前往廣東銷禁鴉片，一場轟轟烈烈的禁煙運動就此開始。 1839年6月3日，林則徐下令在虎門海灘當眾銷毀鴉片。這是林則徐一生中最高光的時刻，他用一場歷時23天的銷煙之戰向世界宣告，中國人不會向鴉片屈服。

然而無論是道光帝還是林則徐，他們都低估了虎門銷煙後對英國利益的刺激。西元1840年，英國以虎門銷煙等為藉口，派出遠徵軍侵華發動鴉片戰爭，這場非正義的侵略戰爭也是中國近代屈辱史的開端。英國人的堅船利炮打破了清王朝的舊夢，一時間，清王朝突然被侵略、被殖民、不斷的割地賠款，甚至生活在紫禁城裡的帝王也被迫逃離。這裡的主人不僅無法掌握紫禁城的命運，更無法掌控國家的命運，這是清王朝二百餘年從未有過的崩潰。

鴉片戰爭是中國歷史的轉折，中國以被戰爭、被侵略、被掠奪的方式開始了捲入世界體系，捲入三千年未有之大變局。從此，中國社會性質發生了變化，開始淪為半殖民地半封建社會。

1851年，道光帝過世後的第一年，倫敦萬國工業博覽會揭幕，這也是第一屆世博會的前身。在英國工業革命效果顯著的這一年，一個叫洪秀全的農民領袖和他所領導的拜上帝會宣布起義，中國歷史上最大規模的農民起義，即將席捲南北。這一年，鹹豐皇帝登基，成為清王朝入關後的第七位皇帝，他從道光帝手中接過來的，是一個內有農民起義、外有帝國主義侵略的王朝，清王朝出現了前所未有的混亂局面。

1861年，剛過完30歲生日的鹹豐皇帝在承德避暑山莊閉上了眼睛。皇帝死了，紫禁城還在。紫禁城還是紫禁城，但它即將見證秦始皇以來，中國王朝從未出現過的新事物，包括新的危機、新的挑戰和新的苦難。