19世紀末的中國正處於數千年未有之變局的激盪時代，紫禁城內外風雲變幻，這個千年文明古國在民族危亡之際，開始探尋愛國救亡之真理，紫禁城和城裡的人們由被動改變逐步尋求「自強」。

中華文明歷史悠久綿延千年，想要改變思想、放下身段、做出改變比任何國家都更加艱難。雖然滿路荊棘，無數志士仁人卻始終步步向前，削皮挫骨，艱難地在黑暗的前路中追尋光明，在危局中尋找改變的出路，日後中國翻天覆地的變局就此拉開帷幕。

1865年，李鴻章創辦了中國最早，規模最大的軍工企業－江南機器製造總局。它不斷擴充，先後建有十幾個分廠，僱用工兵2800餘人，能夠製造槍砲、彈藥、船、機器，還設有翻譯館、廣方言館等文化教育機構。這裡不僅是清王朝最重要的軍工廠，也是當時介紹西方知識，培養語言和科技人才的重地，在那個頑固派固執己見的時期，被梁啟超稱為「開出一條血路」。

在「自強」的旗號下，「練兵」、「利器」等舉措推行得還算順利。親眼見證西方武器的威力，清王朝的最高統治者樂意看到自身兵力強壯的局面，於是一批大型近代化軍事工業相繼問世。一時間，清王朝基本上安定，官僚求富求強，封建社會迎來了一次「迴光返照」。

但是，學習器物不等於學習邏輯，接受了管線不等於接受思考。李鴻章想得很明白，他也看到了，造槍造砲或許容易，但要走得更遠，每一步都如履薄冰。清王朝的確在尋求自強，但它自強的節奏卻和世界完全不同步。當時實際掌權者慈禧太后更多的時候仍在使用最擅長的平衡手腕，於維繫皇權與救亡圖存間求取平衡。聲勢浩大的洋務運動，實際上步履維艱。

1897年，譚嗣同應詔進京，參與維新變法，以他和康有為、梁啟超為代表的維新人士進行倡導學習西方、改革機構、裁撤冗餘等一系列改良行動。隔年6月11日，光緒皇帝頒布《定國是詔》，宣布變法。然而維新變法最終僅維持百日，以失敗告終。

十九世紀最後兩年，清王朝陷入了重重迷霧之中。入住紫禁城兩百多年，清朝統治者們有過建樹，見過大風大浪，也曾在變局中面對選擇。但最終，他們沒能把握住這些機遇，沒能以大刀闊斧的轉型和改革，來增強國家實力，改善人民生活。統治者骨子裡的深刻自私彷彿一根巨大的鐵索，牢牢束縛住他們的手腳，寸步難行。事已至此，一切改良和修修補補，也就徹底失去意義。