万历二十九年，紫禁城迎来了据记载以来的第一位西方客人，为了这一天，他已经在大明努力了18年，他，就是后来享誉全球的传教士利玛窦。他的到来，为明朝的士大夫阶层带来了新的知识和观念。利玛窦作为第一位进入紫禁城的外国传教士，为中西方文化交流作出了巨大贡献。

利玛窦向万历皇帝贡献了一张世界地图：《坤舆万国全图》，这是利玛窦和明朝官员李之藻合作完成的一幅中文版世界地图，也是国内现存最早的、绘制有美洲的世界地图，这张地图第一次改变了国人的“天下观”，汉语中的“地球”最早就出现在这幅地图左上角由利玛窦署名的文章中。

利玛窦和《坤舆万国全图》带给大明的启迪，是时代的一次机遇。然而，这样的启迪只停留在小部分士大夫阶层，并没有影响到大明的统治者。

利玛窦在北京居住期间，有一个人每天都会前往他的住所，这个人就是明朝内阁大学士、科学家徐光启。徐光启的学术成就在今天看来几乎无人可以替代，他被许多学者认为是真正“我国睁眼看世界第一人”。

徐光启拜仰慕已久的利玛窦为师，学习天文、历算、火器等西方科学，从接受西学的经验中体悟到，科学的传扬与发展才能提升国力，产生“欲求超胜，必先会通”的理念，建构起以数学、旁及气象、水利、军事、地理、医学、建筑、音乐等分科研究的中国敎育体系理念。其中，古希腊数学家欧几里德的著作、堪称现代数学基础的《几何原本》，就是由利玛窦介绍给徐光启，并由后者翻译的。

紫禁城里的万历皇帝，虽然大部分时间都懒于治国，但在敛财上却异常“勤劳”。16世纪中期到17世纪中期，流入中国的白银达到7000吨至10000吨，约占世界白银产量的四分之一至三分之一，中国成为当时世界经济的 “中心”。如此大量的白银来到中国之后，对明朝末期经济的商品化起到了很大的促进作用,尤其是中国丝绸业的发展。明朝的中国与世界的联系也更加的频繁，西方向往着来自东方的瓷器丝绸，东方的皇帝也对来自西方的珍奇器物爱不释手。

万历皇帝罢朝近三十年，不干涉社会经济发展，反而促成了明朝以来中国经济和文化的高度繁荣，甚至一度出现“万历盛时”的繁华景象，然而这样的繁华终究是昙花一现。明朝没有真正接受更广阔的世界，没有像文艺复兴后的西方，从封建王朝转型为近代资本主义国家。当时的的宦官专权及朝廷党争问题，为晚明的崩溃埋下了伏笔。