1610年，万历三十八年腊月二十四，紫禁城的东宫方向传来婴儿的啼哭声，太子朱常洛的第五个儿子朱由检，就在这个电闪雷鸣、阴郁昏暗的清晨降生了。对于这父子俩来说，这一连串冬季罕见的炸雷，更像是对他们在紫禁城里险象环生处境的一次警醒。他们此后的人生中，各种突如其来、异象丛生的人生坏天气，才刚刚开始。

自嘉靖朝“倭乱”爆发，谭纶等官员在主持平定海疆的过程中就上书朝廷，建议可以适当地放开民间的海外贸易。隆庆皇帝一登基，便下令解除海禁，将福建漳州府的月港设立为民间对外开展海外贸易的港口，并设立督饷馆，专门负责管理民间私人的海外贸易并征税，史称“隆庆开关”。

“隆庆开关”给当时已经步入下滑轨道的大明王朝打了一针立竿见影的“强心针”，也为后续大明“救世宰相”张居正的全面改革奠定了经济基础。隆庆帝在位只有六年，却给儿子万历皇帝留下了一个强大的内阁班子——高拱、高仪、张居正，以及颇为丰富的政治和经济遗产。本来握了一把好牌的万历皇帝朱翊钧是明代历史上在位最久的万历皇帝，却在与文官集团的消极对抗、懒政怠政中错失了中国跟上世界发展的新潮流、迎来新时代曙光的良机，明朝在他的手里被加速地推向了灭亡的绝境。

隆庆新政、万历中兴的短暂繁荣，张居正改革的昙花一现，为大明王朝续命近半个世纪，然而无论如何，也不过是大明最后一道绚丽之光而已，十七岁的少年天子朱由检意气风发，励精图治，终究也无法挽回摇摇欲坠的大明王朝。

国本之争、党同伐异、苛捐重税、流民四起，气候异象，当世界已经进入海洋扩张和资本血腥掠夺时代的时候，大明帝国却犹如折断了桅杆的帆船，错过了最后的转向机会，在风雨飘摇中一步步滑向崩溃的深渊。停滞内省的大明国运至此，败象已定，这是历史走到这里必然的结果。