纵观中国古代发展大势，一般认为中国封建社会历史有四大盛世——秦汉雄风、隋唐气象、永宣之治、康乾盛世，而最后一个是完完全全发生在紫禁城里的，也是中国历史上发展程度最高、最兴旺繁荣的盛世。经过康熙和雍正74年的治理，清王朝已经呈现出盛世气象，乾隆继承的是令所有皇帝都羡慕的基业，历史留给乾隆的任务就是“继父祖之余烈”，把大清推上盛世的最高点。

乾隆皇帝登上皇位后的第一个重大决定，就是在全国范围内免除拖欠多年的农业税。这在以农业税为主要财政收入的传统社会，是一个影响非常巨大的恤民政策。在农耕时代，人口是最宝贵的资源。在乾隆统治的60年中，中国的人口增长了108%，公元1795年，乾隆时期的中国人口接近3亿，占世界人口的比重达到了34.06%。

彼时的大清帝国，国家财政储备达到了空前的高峰。乾隆朝的库存银几十年维持在7000万两以上，最高曾经达到8000万两。就中央财政的实力而言，康乾盛世成为中国农耕文明的历史巅峰。在大清帝国如此空前的财富支持下，紫禁城也不断建设成为世界上最精美绝伦、独一无二的古代宫殿建筑群。

乾隆皇帝执政15年后，决定效仿祖父康熙南巡的故事，以巡查河工、观民察吏、加恩士绅、税赋恩赏的名义去巡视他早已魂牵梦萦的江南。一路诗兴大发的乾隆写了五百二十多首御制诗，《乾隆南巡图》就是根据其中选出的十二首，“以御制诗意为图”的原则，由苏州画师徐扬按照前后次序分12卷绘制而成，总长度154.17米，丹青点染浓缩了盛清的黄金年代。

“易代修史”、“盛世修书”，这是中国数千年来绵延不断的文化传统。对于一位统治者来讲，修书是最能体现皇帝能力的工程。乾隆志在囊括中国有史以来所有的文化成果，编成一部宏伟的《四库全书》。此书耗时十三年，内容几乎涵盖了古代中国所有的学术领域和学术成就：天文地理、人伦规范、文史哲学、自然艺术、经济政治、教育科举、农桑渔牧、百工医药等无所不包。乾隆四十一年，公元1776年，爱江南的乾隆皇帝仿照宁波“天一阁”的样子， 重建了紫禁城的图书馆——文渊阁。同年，36300册《四库全书》被郑重地放入了文渊阁。

沉浸在盛世中的乾隆皇帝，视野里出现的，永远是顺治皇帝定鼎北京的豪情，以及康熙、雍正时代史诗般的雄壮伟业，还有他自己开疆拓土、靖边安民的文治武功。但他看不到的，是他的继位者所接手的江山，帝国创造的盛世繁华与辉煌绚烂，在滚滚而来的时代大潮面前，已走向中国农耕社会最后的一抹夕阳……