1836年2月，在遥远的大西洋彼岸，一艘快速帆船试航成功，这艘船的名字叫“红海盗”号，它实际作用是用于比海盗更可耻的鸦片走私。当时清政府统治下的中国，则成为这种罪恶走私的最大目的地。英国人将鸦片宣传成延年益寿的补品，致使鸦片泛滥，侵入到大清子民的身体里。从嘉庆后期到整个道光时期，鸦片的入侵让整个清王朝处于精神涣散的边缘，成了生死攸关的社会问题。

道光帝任命当时坚定的禁烟派林则徐为钦差大臣前往广东销禁鸦片，一场轰轰烈烈的禁烟运动就此开始。1839年6月3日，林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片。这是林则徐一生中最高光的时刻，他用一场历时23天的销烟之战向世界宣告，中国人不会向鸦片屈服。

然而无论是道光帝还是林则徐，他们都低估了虎门销烟后对英国利益的刺激。公元1840年，英国以虎门销烟等为借口，派出远征军侵华发动鸦片战争，这场非正义的侵略战争也是中国近代屈辱史的开端。英国人的坚船利炮打破了清王朝的旧梦，一时间，清王朝突然被侵略、被殖民、不断的割地赔款，甚至生活在紫禁城里的帝王也被迫逃离。这里的主人不仅无法掌握紫禁城的命运，更加无法掌控国家的命运，这是清王朝二百余年从未有过的崩溃。

鸦片战争是中国历史的转折，中国以被战争、被侵略、被掠夺的方式开始了卷入世界体系，卷入三千年未有之大变局。从此，中国社会性质发生了变化，开始沦为半殖民地半封建社会。

1851年，道光帝去世后的第一年，伦敦万国工业博览会揭幕，这也是第一届世博会的前身。在英国工业革命效果显著的这一年，一个叫洪秀全的农民领袖和他所领导的拜上帝会宣布起义，中国历史上最大规模的农民起义，即将席卷南北。这一年，咸丰皇帝登基，成为清王朝入关后的第七位皇帝，他从道光帝手中接过来的，是一个内有农民起义、外有帝国主义侵略的王朝，清王朝出现了前所未有的混乱局面。

1861年，刚过完30岁生日的咸丰皇帝在承德避暑山庄闭上了眼睛。皇帝死了，紫禁城还在。紫禁城还是紫禁城，但它即将见证秦始皇以来，中国王朝从来没有出现过的新鲜事物，包括新的危机、新的挑战和新的苦难。