本劇根據「七一勳章」得主張桂梅事蹟改編。 張桂梅(宋佳飾)是中國西部山區的一名普通中學女教師,多年間她不斷目睹自己的女學生因家庭貧窮而輟學,在15、16歲的年紀或嫁人生子、或外出打工,這讓張桂梅無比痛心和惋惜。她立志要辦一所全免費的女子高中,讓這些大山裡的女孩獲得受教育的機會、能夠考上大學、走出大山,徹底改變命運。 2008年,全中國唯一一所全免費的女子高中成立,在沒老師、沒學生、沒經費、沒經驗的重重困境下,張桂梅帶領女高師生們完成了不可能的任務:讓學習基礎極度落後的女高學生們,全部考上了大學。這所女子高中讓一批批女孩走出了大山,改變了命運。然而隨著學校的發展,越來越多大山裡貧困女生前來報考,新的問題和困難也隨之而來…
故事開始於貞觀十一年,如意(范冰冰飾)參加大唐後宮選舉,以一支《蘭陵王入陣曲》之物震驚四座,吸引了唐太宗李世民(張豐毅飾)的注意。然而,春風得意的如玉慘遭奸人所害,還未承寵便被打入了冷宮。一年後,如意被放出冷宮,在宮中的地位節節攀升,這為她帶來了愛情與榮耀,卻也將其置於了危險之中。李世民聽信諦言離開瞭如意,心碎的如意削發為尼發誓斷絕塵緣。然而,腹中的孩子令她決心重回宮中,沒想到這一決定卻斷送了她尚未出世的孩子的性命。復仇心切的如意轉而投向了唐高宗李治(李治廷飾),卻同其產生了一段真摯的感情,永微六年,如意終於在一條血路之中攀上了皇后的寶座。
1939年,國際局勢動盪不安。由於在中國戰場上受到由美國支持的國軍的牽制,日本國內上下掀起陣陣反美熱潮,自陸軍到普通民眾,無不呼籲本國與德、意締結三國同盟,向美利堅開戰。而在這股近乎癲狂的呼聲背後,只有少數人能冷靜認清國際局勢,這其中便包括海軍大臣米內光政(柄本明 飾)、海軍次官山本五十六(役所広司 飾)等人。可是他們的聲音被有意無意忽視,高層最終決定對美開戰,而在此命運關隘,山本五十六則被任命為聯合艦隊司令長官。明知不可為而為之,山本策劃了震驚世界並永載戰爭史冊的珍珠港事件。一旦投入戰爭,抽身而退便已不是一件容易的事情。
山本五十六在人生的最後時光裡,見證著祖國最為慘痛的歷史……