黃巾起義軍主力被鎮壓之後，地方割據勢力迅速發展，外戚和宦官的鬥爭日趨尖銳。

由於靈帝病危，圍繞立嗣之爭，以張讓為首的十位中常侍與國舅大將軍何進之間展開一場激烈的鬥爭。

靈帝有兩個兒子，何後生皇子辯，王美人生皇子協。何後嫉妒，毒死王美人，皇子協養於董太后宮中。

靈帝死後，十常侍為了立劉協為帝，想先除掉何進。何進得知消息後便和出身四世三公的袁紹等商議，要盡除閹黨。何後原是靠宦官勢力立為皇后的，因而受張讓等人左右，從中阻止。曹操建議：應先正君位，後討賊。何進便在靈帝柩前扶立太子辯繼承帝位，何太后臨朝輔政，何進以大將軍參錄尚書事，控制朝政。董太后受張讓等慫恿，也去臨朝聽政，封皇子協為陳留王，加封國舅董重為驃騎將軍，並重用十常侍，打算和何皇后平分秋色。

何進藉故將董太后遣回原籍河間，途中用鴆酒毒死。並矯詔召外兵進京，想盡誅宦官。不料，十常侍預謀在先，假傳何太后懿旨，召何進入宮。何進不聽陳琳、曹操勸阻，單獨進宮，在嘉德殿被張讓殺死。袁紹、曹操帶兵入宮，盡殺宦官，宮內火起，在混亂中，張讓、段珪劫持少帝劉辯和陳留王劉協逃出皇宮。

曹操派兵追襲張讓、段珪，尋找少帝。十常侍都在混戰中喪命。

少帝和陳留王藏於草叢之中，熬到天明才被司徒王允等文武大臣發現。剛要回朝，忽然遠處奔來西涼刺史董卓，他早有野心，乘洛陽混亂之機帶兵進京。

至此宦官勢力徹底消滅，然而一場更大的戰亂卻由此開始。