曹操行刺董卓未成，逃回陳留，盡散家財，召募鄉勇。他聯絡袁紹，並向各州郡遍發討董檄文，得到天下響應。初平元年（公元190年）正月，十八路諸侯為匡扶漢室，歃血為盟，公推祁鄉侯、渤海太守袁紹為盟主，共同起兵討伐董卓。袁紹命其弟南陽太守袁術總督糧草，令長沙太守孫堅為先鋒進兵汜水關，大軍克日起程，兵發洛陽。

十八路人馬進兵洛陽，董卓派勇將華雄迎戰。袁術怕孫堅奪了頭功，便故意不發糧草，致使孫堅大敗。華雄又連斬鮑忠、祖茂、俞涉、潘鳳幾員武將，各路諸侯震驚。關羽自告奮勇出戰，因地位低下，遭到袁紹、袁術輕視。曹操讚賞關羽的勇氣，命斟熱酒一杯為關羽壯膽。關羽說：“酒且放下，我去去便來。”他出帳提刀，飛身上馬而去。只聽帳外鼓聲大振，喊聲大起，各路諸侯正驚疑不定，關羽已提著華雄的人頭回帳，而那杯酒尚存餘溫。

華雄被斬，董卓便殺了袁紹的叔父太傅袁隗，起二十萬大軍，兵分兩路：一路由李傕、郭汜把守汜水關；他自己則率領李儒、呂布等帶十五萬主力屯虎牢關。

袁紹派出八路諸侯前往虎牢關迎敵，曹操引軍於兩關之間接應。呂佈出戰英勇無敵，刺死方悅、穆順，砍傷武安國，又戰敗公孫瓚。張飛按捺不住，挺矛出戰，與呂布酣戰五十回合，不分勝負。關羽見了，把馬一拍，舞八十二斤青龍偃月刀，來夾攻呂布。三匹馬丁字兒廝殺，未能戰敗呂布。劉備舉著雙股劍，也來助戰，兄弟三個圍住呂布，四匹馬就像走馬燈一樣廝殺在一起，呂布終於抵擋不住，敗回虎牢關。

十八路諸侯，各懷心事，互相猜忌。呂布新敗，兵無戰心，董卓聽從李儒的話引兵回洛陽，遷帝於長安。曹操見董卓西去長安，要袁紹乘勢追襲。袁紹以諸侯疲困，不可輕動為由，拒不發兵。曹操拂袖而去。